No dia 13 de abril de 2029, o asteroide 99942 Apophis, um imenso corpo celeste com aproximadamente 340 metros de comprimento e mais de 20 milhões de toneladas, fará uma passagem próxima à Terra.
Naquela data, Apophis estará a apenas 32 mil quilômetros de distância, o que é doze vezes mais perto do que a distância média entre a Terra e a Lua. Para comparação, alguns satélites artificiais orbitam a Terra nessa mesma distância.
Quando Apophis foi descoberto em 2004, muitos cientistas e a mídia ficaram preocupados porque ele parecia ser o maior asteroide conhecido que poderia colidir com a Terra. O nome Apophis vem da mitologia egípcia, onde era o nome de uma divindade do caos, o que aumentou o medo.
Inicialmente, havia uma chance de 2,7% de Apophis bater na Terra em 2029. Embora isso não causasse uma destruição tão grande quanto o impacto de um asteroide de 10 km que, há 66 milhões de anos, extinguiu os dinossauros, ainda seria uma batida significativa que poderia destruir uma área de algumas centenas de quilômetros. No entanto, estudos mais recentes mostraram que Apophis não vai colidir com a Terra nos próximos 100 anos.
Além de não haver risco de colisão, pesquisadores da Universidade Estadual Paulista (Unesp) descobriram que, durante a passagem próxima em 2029, a força da gravidade da Terra pode soltar pequenos pedaços do asteroide. Esses fragmentos poderiam formar uma chuva de meteoros que, em cerca de 100 anos, poderia atingir a Lua. Embora seja improvável que esses meteoros causem grandes danos à Lua, eles poderiam criar pequenas marcas na sua superfície.
Apophis é feito de rochas e metais como ferro e níquel. Em vez de ser uma única pedra grande, ele é provavelmente composto por várias rochas menores que se juntaram pela gravidade. Isso significa que a passagem próxima da Terra pode facilmente arrancar pequenos pedaços de Apophis.
Atualmente, não temos imagens detalhadas de Apophis porque ele aparece como um ponto brilhante no espaço. No entanto, missões espaciais como a sonda Osiris-Apex da NASA planejam estudar o asteroide de perto após sua passagem em 2029. Essa sonda vai tirar fotos detalhadas e coletar amostras da superfície de Apophis, o que ajudará os cientistas a entender melhor esse tipo de asteroide.
Há também planos para enviar outras sondas para estudar Apophis antes de sua passagem em 2029. Isso ajudaria os cientistas a aprender mais sobre como a aproximação da Terra pode afetar o asteroide e os possíveis pedaços que ele pode liberar.
