A NASA realizou uma missão histórica para testar uma forma de proteger a Terra de possíveis impactos de asteroides.
A missão DART (Double Asteroid Redirection Test) consistiu em enviar uma nave espacial para colidir com o asteroide Dimorphos, que orbita o maior asteroide Didymos, e alterar sua velocidade e órbita. O objetivo era demonstrar que é possível desviar um asteroide que esteja em rota de colisão com a Terra, usando o chamado método de impacto cinético.
No entanto, a missão teve uma consequência não intencional: a colisão lançou uma nuvem de pedregulhos da superfície do asteroide, que podem representar um novo perigo para o nosso planeta. Esses pedregulhos podem ter velocidades suficientes para escapar da gravidade do asteroide e viajar pelo espaço, podendo atingir a Terra com alta energia.
Para avaliar essa situação, os cientistas usaram o telescópio espacial Hubble para observar o asteroide após a colisão. As imagens do Hubble mostraram 37 pedregulhos, medindo de 1 a 7 metros de diâmetro, se afastando do asteroide. Esses pedregulhos podem ser rastreados em futuras observações para determinar suas trajetórias exatas e avaliar o risco de impacto com a Terra.
A missão DART não terminou com a colisão. Em 2026, uma nave espacial da Agência Espacial Europeia (ESA), chamada HERA, retornará a Dimorphos para estudar os resultados da DART em mais detalhes. A HERA irá medir a massa, a forma e a densidade do asteroide, bem como o tamanho e a profundidade da cratera criada pela DART.
Esses dados irão informar futuras estratégias e tecnologias de defesa planetária, que podem ser necessárias para evitar uma catástrofe cósmica.
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