Como os campos magnéticos se formam e como eles afetam a evolução e vida nos planetas

Os campos magnéticos são gerados por um motor chamado dínamo, que é formado por metal derretido girando no núcleo de um planeta. Eles protegem os planetas da radiação e da perda de atmosfera.

Os astrônomos querem saber como os campos magnéticos se formam e como eles afetam a evolução e a habitabilidade dos planetas. Mas eles são difíceis de detectar em outros mundos, porque são fracos e difíceis de observar. Por isso, os astrônomos procuram sinais indiretos de campos magnéticos, como ondas de rádio emitidas pelas estrelas quando interagem com os planetas.

Em abril, dois times independentes encontraram o que parece ser a assinatura de um campo magnético produzido por um planeta rochoso chamado YZ Ceti b, que orbita uma estrela anã vermelha a 12 anos-luz de distância. O planeta é um pouco menor que a Terra e provavelmente muito quente para a vida como a conhecemos. Mas encontrar um campo magnético em um mundo rochoso pode nos contar mais sobre como eles se formam e como eles impactam um planeta.

Os dois times usaram telescópios diferentes para detectar rajadas periódicas de ondas de rádio que pareciam ocorrer quando YZ Ceti b chegava a um ponto similar em sua órbita de dois dias ao redor da estrela. Eles calcularam que o planeta precisaria de um campo magnético similar ao da Terra para causar esse brilho de ondas de rádio.

Os resultados são promissores, mas não definitivos. Seriam necessárias mais observações da estrela e das rajadas de rádio para confirmar o campo magnético do planeta. Os astrônomos também esperam que observações similares possam ser feitas para outros sistemas de planetas rochosos orbitando estrelas anãs vermelhas, que são as mais comuns na Via Láctea.

Encontrar campos magnéticos em exoplanetas é crucial para entender quão comuns eles são e como os planetas fazem magnetismo. “Não temos uma compreensão incrível de como essas coisas são geradas nos planetas”, disse Robert Kavanagh, um astrônomo do Instituto Holandês de Radioastronomia.

Em nosso sistema solar, um dínamo parece ser a chave. Mas um dínamo pode não ser o único jeito de gerar um campo magnético, especialmente em “super-Terras” – mundos que têm entre a massa da Terra e a de Netuno – que são entre os tipos mais comuns de exoplanetas encontrados até agora. Miki Nakajima, uma cientista planetária da Universidade de Rochester, está investigando se flutuações de calor dentro de um planeta poderiam fazer o trabalho dentro de mundos que têm interiores derretidos mas não têm um núcleo sólido. “Estou interessada em saber se um oceano de magma pode produzir um campo magnético”, ela disse, notando que “oceanos de magma devem ser bem comuns em super-Terras”.

Mas os astrônomos dizem que novas técnicas são necessárias para transformar a busca em detecções isoladas em um tipo de censo que eles esperam fazer.

Uma ideia que Knapp está trabalhando, chamada GO-LoW, usaria uma frota de milhares de pequenas espaçonaves para estudar ondas de rádio de exoplanetas. Outra ideia é FARSIDE, uma proposta da NASA de uma rede de rádio que seria colocada no lado afastado da lua, livre da interferência de rádio da Terra. Se algum desses projetos se tornar realidade, os astrônomos poderiam resolver esses mistérios persistentes – ou descobrir um tesouro ainda mais enigmático de delícias inumanas.

“Será que vamos encontrar Terras com campos do tamanho dos de Júpiter, ou Júpiters com campos do tamanho dos da Terra?”, Knapp disse. “Eu não sei, mas eu gostaria muito de descobrir.”