O telescópio espacial James Webb, da Nasa, fez uma descoberta surpreendente: ele detectou vapor de água na atmosfera de um planeta rochoso chamado GJ 486 b, que orbita uma estrela anã vermelha a 26 anos-luz da Terra.
Essa é a primeira vez que esse fenômeno é observado em um planeta desse tipo, o que pode ter implicações para a busca por vida fora do nosso sistema solar.
O GJ 486 b é um planeta quente e inflado, com cerca de metade da massa de Júpiter e uma temperatura de 537ºC. Ele está tão próximo da sua estrela que completa uma volta em apenas três dias e meio. Por isso, ele recebe muita radiação e provavelmente não tem condições de abrigar vida como a conhecemos.
No entanto, o fato de ele ter vapor de água na sua atmosfera sugere que ele pode ter tido um passado mais ameno, quando a sua estrela era mais jovem e menos brilhante. Nesse caso, ele poderia ter tido água líquida na sua superfície e até mesmo uma biosfera primitiva.
Mas há uma incerteza sobre a origem do vapor de água detectado pelo James Webb. Os cientistas não podem afirmar com certeza se ele vem do próprio planeta ou se é um efeito das manchas solares da estrela, que são mais frias e podem conter água. Para resolver esse mistério, serão necessárias mais observações com o telescópio espacial.
O James Webb é o sucessor do Hubble e foi lançado em dezembro de 2021. Ele é capaz de captar a luz infravermelha e estudar com detalhes as atmosferas dos exoplanetas, além de explorar as origens do universo. Ele já fez outras descobertas impressionantes, como a presença de nuvens em um planeta gasoso chamado WASP-96 b.
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