Um parasita que pode manipular o cérebro das formigas para fazê-las se comportar como zumbis foi estudado por cientistas da Dinamarca.
Eles descobriram que o parasita é capaz de ajustar o controle mental das formigas de acordo com a temperatura ambiente.
O parasita é chamado de fascíola hepática e tem um ciclo de vida complexo que envolve caramujos, formigas e animais que se alimentam de grama, como ovelhas e vacas. O parasita se reproduz nos caramujos e libera larvas que infectam as formigas. Dentro das formigas, o parasita se aloja no cérebro e altera o seu comportamento.
Normalmente, as formigas evitam as pontas das folhas de grama, pois são vulneráveis aos predadores. Mas as formigas infectadas pelo parasita são forçadas a se agarrar às pontas da grama, onde podem ser facilmente comidas pelos herbívoros. Assim, o parasita pode completar o seu ciclo de vida no intestino dos animais.
Os pesquisadores da Universidade de Copenhague observaram que o parasita é mais sofisticado do que se pensava, pois pode controlar o comportamento das formigas em relação à temperatura. Eles descobriram que quando a temperatura está baixa, as formigas infectadas se prendem ao topo da grama. Quando a temperatura sobe, elas soltam a grama e voltam para baixo.
Isso significa que o parasita pode aumentar as chances de transmissão para os herbívoros, pois eles tendem a se alimentar mais quando a temperatura está baixa. Além disso, o parasita pode proteger as formigas da desidratação e da morte quando a temperatura está alta.
O estudo do parasita foi publicado na revista Behavioral Ecology. Os autores afirmam que esse é um exemplo impressionante de como os parasitas podem manipular os seus hospedeiros para seu próprio benefício.
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