O Telescópio Espacial James Webb da NASA, o observatório mais poderoso já lançado ao espaço, está estudando uma das supernovas mais renomadas do universo, chamada SN 1987A.
Uma supernova é uma explosão gigantesca de uma estrela que morre, liberando enormes quantidades de energia e matéria.
SN 1987A foi descoberta em 1987, quando astrônomos observaram uma nova estrela brilhante na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia vizinha à nossa Via Láctea. A supernova foi a primeira a ser vista a olho nu desde 1604 e a mais próxima da Terra desde a invenção do telescópio.
Desde então, SN 1987A tem sido um laboratório cósmico para os cientistas aprenderem sobre as origens e os destinos das estrelas, bem como sobre os elementos químicos que formam tudo o que conhecemos.
O Webb, que foi lançado em dezembro de 2022 e começou suas operações científicas em junho de 2023, está usando sua câmera infravermelha de alta resolução, chamada NIRCam, para capturar novas imagens da supernova e de seus arredores.
As imagens revelam uma estrutura complexa e em evolução, composta por um núcleo central em forma de chave, um anel equatorial brilhante e dois anéis externos em forma de ampulheta. As imagens também mostram novas estruturas em forma de crescente que podem ser causadas por choques entre o material ejetado pela supernova e o gás interestelar.
Apesar das décadas de estudo, ainda há vários mistérios que cercam SN 1987A, especialmente sobre a estrela de nêutrons que deveria ter sido formada após a explosão. Uma estrela de nêutrons é um objeto extremamente denso e compacto que resulta do colapso do núcleo de uma estrela massiva.
Os cientistas esperam que o Webb possa detectar a estrela de nêutrons escondida atrás de uma nuvem de poeira, usando seus outros instrumentos sensíveis ao infravermelho, como o MIRI e o NIRSpec. O Webb também colaborará com outros observatórios espaciais e terrestres para obter uma visão completa da supernova ao longo do tempo.
SN 1987A é um fenômeno raro e fascinante que continua a surpreender e encantar os astrônomos. Com o Webb, eles esperam desvendar mais segredos sobre essa explosão estelar e sua influência no meio interestelar.
