Você já se perguntou qual é o objeto mais brilhante do Universo?
A resposta pode surpreendê-lo: é um quasar chamado J0529-4351, que está a cerca de 13 bilhões de anos-luz da Terra. Um quasar é um núcleo galáctico ativo, ou seja, uma região central de uma galáxia que emite uma enorme quantidade de energia, principalmente na forma de radiação eletromagnética. O quasar J0529-4351 é tão brilhante que supera todas as outras fontes de luz conhecidas, incluindo estrelas, galáxias e supernovas.
Mas o que faz esse quasar ser tão especial? A resposta está no que o alimenta: um buraco negro supermassivo, que é um tipo de buraco negro que tem uma massa milhões ou bilhões de vezes maior que a do Sol. Os buracos negros são objetos tão densos que nada, nem mesmo a luz, pode escapar de sua atração gravitacional. No entanto, antes de serem engolidos pelos buracos negros, alguns materiais, como gás, poeira e estrelas, formam um disco giratório em torno deles, chamado de disco de acreção. Esse disco é aquecido pela fricção e pela gravidade, e emite uma grande quantidade de radiação, que é o que vemos como o quasar.
O buraco negro supermassivo que alimenta o quasar J0529-4351 é o de crescimento mais rápido já observado pelos astrônomos. Ele está aumentando sua massa pelo equivalente a um Sol por dia, o que é um ritmo impressionante, considerando que o buraco negro já tem cerca de 3 bilhões de vezes a massa do Sol. Para se ter uma ideia, o buraco negro supermassivo no centro da nossa galáxia, a Via Láctea, tem cerca de 4 milhões de vezes a massa do Sol, e cresce muito mais lentamente.
A descoberta do quasar J0529-4351 foi uma surpresa para os cientistas, pois ele estava escondido à vista de todos. Ele apareceu em imagens do ESO Schmidt Southern Sky Survey, um projeto que mapeou o céu do hemisfério sul, desde 1980, mas não foi reconhecido como um quasar até décadas depois. Foi somente em 2022 que uma equipe internacional de astrônomos, liderada pelo Dr. Christian Wolf, da Universidade Nacional da Austrália, identificou o quasar usando o telescópio SkyMapper, também na Austrália. Eles confirmaram suas características usando outros telescópios, como o Very Large Telescope, do Observatório Europeu do Sul, no Chile, e o Gemini South, no Brasil.
O quasar J0529-4351 é um objeto fascinante para os astrônomos, pois ele pode revelar alguns dos mistérios do Universo primitivo. Como ele está tão distante, a luz que ele emite leva 13 bilhões de anos para chegar até nós, o que significa que estamos vendo o quasar como ele era quando o Universo tinha apenas 800 milhões de anos, cerca de 6% da sua idade atual. Isso nos permite estudar como eram os buracos negros supermassivos e as galáxias que os hospedavam nessa época remota, e como eles se formaram e evoluíram ao longo da história cósmica.
O quasar J0529-4351 é um exemplo de como o Universo ainda guarda muitas surpresas para nós, e de como a ciência pode nos ajudar a desvendar seus segredos. Quem sabe o que mais podemos encontrar olhando para o céu?
