Os dinossauros eram inteligentes? O que sabemos e o que não sabemos

Eles viveram por mais de 160 milhões de anos, desde o período Triássico até o final do Cretáceo, quando foram extintos por um evento catastrófico há cerca de 66 milhões de anos.

Mas como eram os dinossauros em termos de inteligência? Eles eram capazes de raciocinar, aprender, comunicar-se e cooperar uns com os outros? Ou eram apenas máquinas de comer e matar movidas por instintos?

A resposta a essas perguntas não é simples nem definitiva. A inteligência é um conceito complexo e difícil de medir, mesmo em animais vivos. Em animais extintos, como os dinossauros, a tarefa é ainda mais desafiadora, pois depende de evidências indiretas e incompletas, como fósseis, traços e comparações com animais atuais.

No entanto, os cientistas têm tentado estimar a inteligência dos dinossauros com base em alguns critérios, como o tamanho e a estrutura do cérebro em relação à massa corporal, a presença de áreas especializadas no cérebro, a complexidade do comportamento e a evidência de aprendizagem e comunicação.

O tamanho do cérebro importa?

Uma das formas mais comuns de estimar a inteligência dos dinossauros é usar o quociente de encefalização (QE), que é a razão entre o tamanho do cérebro e o tamanho esperado do cérebro para um animal de determinada massa corporal. Quanto maior o QE, maior a inteligência potencial.

Usando esse critério, os cientistas descobriram que os dinossauros tinham uma grande variação de QE, desde valores muito baixos até valores comparáveis aos de alguns mamíferos atuais. Por exemplo, o Estegossauro, um herbívoro quadrúpede com placas nas costas e espinhos na cauda, tinha um cérebro do tamanho de uma noz e um QE de cerca de 0,3, o que indica uma inteligência muito baixa. Já o Troodon, um carnívoro bípede com dentes serrilhados e garras afiadas, tinha um cérebro do tamanho de uma laranja e um QE de cerca de 6,5, o que indica uma inteligência muito alta.

O Troodon é considerado o dinossauro mais inteligente que já existiu, pois tinha um cérebro grande para seu tamanho pequeno (cerca de 50 kg) e uma estrutura cerebral complexa, com áreas bem desenvolvidas para processar informações visuais, auditivas e olfativas. Além disso, o Troodon tinha olhos grandes e voltados para frente, o que sugere uma boa visão estereoscópica e capacidade de julgar distâncias. O Troodon também pode ter sido capaz de usar ferramentas, construir ninhos elaborados e cuidar dos filhotes.

Outros dinossauros que tinham um QE alto eram os dromeossaurídeos, como o Velociraptor e o Deinonico, que eram parentes próximos do Troodon e tinham características semelhantes. Esses dinossauros podem ter sido caçadores habilidosos e sociais, que usavam estratégias cooperativas e sinais vocais para capturar suas presas.

Em contraste, os dinossauros que tinham um QE baixo eram os saurópodes, como o Brontossauro e o Diplodoco, que eram herbívoros gigantes com pescoços longos e caudas grossas. Esses dinossauros tinham cérebros muito pequenos para seu tamanho enorme (alguns pesavam mais de 30 toneladas) e uma estrutura cerebral simples, sem áreas especializadas. Os saurópodes provavelmente eram animais lentos e pacíficos, que se alimentavam de grandes quantidades de plantas e dependiam de seu tamanho e força para se defender dos predadores.

Outro dinossauro famoso que tinha um QE baixo era o Tiranossauro rex, o maior e mais feroz dos carnívoros bípedes. Apesar de seu tamanho impressionante (cerca de 12 metros de comprimento e 7 toneladas de peso) e de sua mordida poderosa (capaz de esmagar ossos), o Tiranossauro rex tinha um cérebro pequeno para seu tamanho e um QE de cerca de 2,5, o que indica uma inteligência moderada. O Tiranossauro rex tinha uma visão aguçada e um olfato apurado, mas provavelmente não era capaz de aprender, comunicar-se ou cooperar com outros da sua espécie.

O tamanho do cérebro é tudo?

Apesar de ser um indicador útil, o tamanho do cérebro não é o único fator que determina a inteligência dos dinossauros. Outros fatores, como a forma e a função do cérebro, também são importantes.

Por exemplo, alguns dinossauros tinham cérebros alongados e estreitos, enquanto outros tinham cérebros arredondados e largos. Essas diferenças podem refletir diferentes modos de vida e adaptações evolutivas. Os dinossauros com cérebros alongados podem ter sido mais adaptados para correr e perseguir presas, enquanto os dinossauros com cérebros arredondados podem ter sido mais adaptados para escanear o ambiente e reconhecer objetos.

Além disso, alguns dinossauros tinham áreas cerebrais mais desenvolvidas do que outras, o que pode indicar diferentes habilidades cognitivas. Por exemplo, os dinossauros com lobos olfativos grandes podem ter tido um olfato melhor do que os dinossauros com lobos olfativos pequenos. Os dinossauros com lobos ópticos grandes podem ter tido uma visão melhor do que os dinossauros com lobos ópticos pequenos. Os dinossauros com cerebelos grandes podem ter tido um equilíbrio e uma coordenação melhor do que os dinossauros com cerebelos pequenos.

Outro aspecto que pode influenciar a inteligência dos dinossauros é a presença de estruturas cerebrais especiais, como o corpo caloso e o neocórtex. O corpo caloso é uma faixa de fibras nervosas que conecta os dois hemisférios do cérebro e permite a comunicação entre eles. O neocórtex é a camada mais externa do cérebro e é responsável por funções avançadas, como o raciocínio, a linguagem e a consciência.

Os mamíferos atuais têm um corpo caloso bem desenvolvido e um neocórtex espesso, o que lhes confere uma grande vantagem cognitiva sobre outros animais. No entanto, os dinossauros não tinham essas estruturas, ou tinham em graus muito menores. Isso significa que os dinossauros eram menos inteligentes do que os mamíferos? Não necessariamente.

Os cientistas têm descoberto que alguns animais não mamíferos, como pássaros, répteis e peixes, têm estruturas cerebrais alternativas que desempenham funções semelhantes às do corpo caloso e do neocórtex. Essas estruturas permitem que esses animais tenham habilidades cognitivas surpreendentes, como memória, aprendizagem, comunicação e resolução de problemas.

Os pássaros são especialmente interessantes nesse aspecto, pois são os parentes vivos mais próximos dos dinossauros. Os pássaros têm um cérebro pequeno em relação ao corpo, mas têm uma densidade neuronal muito alta e uma estrutura cerebral complexa. Alguns pássaros, como corvos, papagaios e pegas, são capazes de usar ferramentas, reconhecer rostos, imitar sons e até mesmo entender conceitos abstratos.

Essas evidências sugerem que os dinossauros podem ter tido uma inteligência diferente da dos mamíferos, mas não necessariamente inferior. Talvez alguns dinossauros tenham sido tão inteligentes quanto alguns pássaros atuais, ou até mais.