Vermes de crina: os parasitas que fazem seus hospedeiros se suicidarem

Mas ao contrário dos nematóides, que são geralmente microscópicos, os vermes de crina podem atingir até um metro de comprimento. Eles também têm um ciclo de vida muito peculiar: eles infectam certos insetos, como grilos e gafanhotos, e os fazem pular na água e se afogarem. Depois, eles saem do corpo do hospedeiro e acasalam na água.

Mas como eles conseguem manipular o comportamento do hospedeiro? E como eles evoluíram para ser tão diferentes dos outros animais? Essas são algumas das perguntas que os cientistas tentaram responder ao sequenciar os genomas de duas espécies de vermes de crina, uma de água doce (Spinochordodes tellinii) e outra marinha (Nectonema zealandica).

Os resultados foram surpreendentes: os vermes de crina perderam cerca de 30% dos genes encontrados em todos os outros animais, incluindo os genes que controlam o desenvolvimento dos cílios. Os cílios são estruturas semelhantes a pelos que cobrem as células de muitos animais e servem para diversas funções, como locomoção, alimentação e percepção sensorial. A perda dos genes dos cílios provavelmente aconteceu em um ancestral comum das duas linhagens de vermes de crina há milhões de anos.

Os cientistas especulam que a perda genética pode estar relacionada à adaptação ao parasitismo e à manipulação do comportamento do hospedeiro. Os vermes de crina podem usar outras formas de comunicação química ou mecânica para interagir com seus hospedeiros e com o ambiente. Além disso, eles podem ter simplificado seu metabolismo e sua fisiologia ao depender dos recursos do hospedeiro.

Os dados genômicos podem ajudar a entender melhor a evolução do parasitismo e a manipulação do comportamento do hospedeiro em nematomorfos e seus parentes próximos. Eles também podem revelar novas pistas sobre a origem e a diversidade dos animais.