Você sabe como os vírus foram descobertos?
Os vírus são agentes infecciosos muito pequenos, que só podem ser vistos com microscópios especiais. Eles são responsáveis por causar diversas doenças em plantas, animais e humanos, como a gripe, a covid-19, o sarampo, a dengue, entre outras.
Os vírus são diferentes de outros microrganismos, como as bactérias e os fungos, porque eles não têm células próprias. Eles dependem das células de outros organismos para se reproduzirem e se multiplicarem. Por isso, eles são chamados de parasitas obrigatórios.
A descoberta dos vírus aconteceu no final do século XIX, graças ao trabalho de alguns cientistas curiosos. Eles estavam estudando algumas doenças que afetavam as plantas e os animais, e perceberam que elas eram causadas por algo muito menor do que as bactérias, que eram os menores seres vivos conhecidos na época.
Um desses cientistas foi o russo Dmitri Ivanovsky, que em 1892 observou que o suco extraído das folhas de tabaco infectadas com uma doença chamada mosaico podia transmitir a doença para outras plantas, mesmo depois de passar por um filtro que retinha as bactérias. Ele concluiu que havia algo no suco que era capaz de causar a infecção, mas não sabia o que era.
Outro cientista que investigou o mesmo fenômeno foi o holandês Martinus Beijerinck, que em 1898 repetiu os experimentos de Ivanovsky e confirmou que o agente infeccioso era muito pequeno e solúvel. Ele foi o primeiro a usar o termo “vírus”, que significa “veneno” em latim, para se referir a esse misterioso germe.
O primeiro vírus a ser visto diretamente foi o vírus do mosaico do tabaco, que foi fotografado em 1935 pelo inglês Frederick Bawden e pelo americano Wendell Stanley, usando um microscópio eletrônico. Eles também conseguiram cristalizar o vírus e mostrar que ele era composto por proteínas e ácidos nucleicos.
Desde então, muitos outros vírus foram descobertos e caracterizados, usando técnicas como o cultivo celular e o sequenciamento genético. Os vírus são classificados de acordo com o tipo de ácido nucleico que eles possuem (DNA ou RNA), a forma e o tamanho de suas partículas, e a presença ou ausência de uma membrana externa.
Os vírus são considerados os seres mais abundantes e diversos do planeta, e estão presentes em todos os ambientes. Eles podem infectar desde bactérias até mamíferos, e podem causar desde doenças leves até epidemias mortais. Eles também podem ter efeitos benéficos, como estimular o sistema imunológico, transferir genes entre as células, e contribuir para a evolução da vida.
Os vírus são, portanto, objetos fascinantes de estudo, que ainda guardam muitos segredos e desafios para a ciência. Quanto mais conhecemos os vírus, mais podemos compreender a nossa própria saúde e a do nosso planeta.
